Jānis Roberts Tillbergs родился 20 июня 1880 г. в Риге в семье железнодорожного служащего. Интерес к рисованию возник у него уже в Рижском городском реальном училище (1892–1898). После его окончания вынужден был пойти работать, а в свободное время учился лепке и рисованию у скульптора А. Фольца и живописца Б. Борхерта на вечерних курсах Рижского ремесленного училища. В 1900 г. Я. Тилбергс уехал в Петербург и поступил в студию Л.Е. Дмитриева-Кавказского, а в 1901 г. – в Императорскую Академию художеств, которую окончил в 1909 г. В академии занимался у Д.Н. Кардовского, яркого представителя русского неоклассицизма. Одновременно с живописью занимался ваянием. В 1905–1906 гг., когда охватившая страну революция приостановила занятия в академии, уехал за границу, жил в Париже, посещал мастерскую Ж.Э. Бланша, знакомился с музейными экспозициями.
Уже в студенческие годы был известен как иллюстратор и выдающийся карикатурист. Стал основателем шаржа в латышском искусстве. Его рисунки печатались в журналах «Нива» и «Серый волк», газете «Русь». В 1906–1907 гг. вместе с В. Пурвитом, Р. Зариньшем, А. Романом и Г. Шкильтерсом выпускал в Петербурге сатирический журнал «Svari» («Весы»), в котором с помощью обличительных карикатур высмеивалась
действующая власть, дворянское сословие и духовенство, притеснявшие латвийских крестьян. Вышло 10 номеров журнала. С 1910 г. Я. Тилбергс работал в Рижском городском художественном училище, которое с началом Первой мировой войны было эвакуировано в Петроград, но свою деятельность там не возобновило. Я. Тилбергс ушел на войну добровольцем и служил в Управлении уполномоченного Красного Креста 5-й армии, которое дислоцировалось в г. Двинске Витебской губернии (ныне г. Даугавпилс).
Октябрьский переворот застал Я. Тилбергса в Витебске. Не желая воевать и потому оставив фронт, летом 1918 г. он уехал в Петроград, где активно включился в осуществление плана монументальной пропаганды. Сделанный им памятник украинскому кобзарю Тарасу Шевченко оказался удачным и был открыт в Петрограде на улице Красных зорь 29 ноября 1918 г. в присутствии наркома просвещения А.В. Луначарского, а также представителей Отдела изобразительных искусств Н. Пунина и Н. Альтмана (памятник не сохранился).
Вскоре Тилбергс вернулся в Витебск, где занял должность учителя рисования в местной латышской школе. Художник М. Шагал, бывший тогда уполномоченным Коллегии по делам искусств Народного комиссариата просвещения в Витебской губернии, в конце 1918 г.
предложил ему стать руководителем скульптурной мастерской в создаваемом в городе Народном художественном училище.
Занятия в мастерской Я. Тилбергса, которого ученики и преподаватели называли Иваном Христофоровичем Тильбергом, начались 10 января 1919 г. (официальное открытие училища состоялось только 29 января). По воспоминаниям учащегося Иосифа Байтина, занятия в скульптурной мастерской заключались в традиционном академическом срисовывании рельефов и бюстов, копировании скульптурных произведений по фотографиям и рисункам. Занятий лепкой было мало. В феврале 1919 г. Я. Тилбергс был назначен заместителем директора Витебского Народного художественного училища.
Помимо этого, он работал также в существовавшей при училище Коммунальной художественно-декоративной мастерской, где с марта 1919 г. возглавлял скульптурное отделение. Под его руководством здесь были изготовлены бюсты К. Маркса и Ф. Лассаля, выставленные на обозрение в художественном училище.
В первые послереволюционные годы большую просветительскую и художественную работу в Витебске развернул Отдел по делам национальностей губисполкома – проводник новой национальной политики. Я. Тилбергс активно включился в деятельность его латышского подотдела. Он руководил художественной студией Латышского клуба, принимал участие в создании декораций для спектаклей драматической труппы, действовавшей при клубе.
К середине мая 1919 г. Я. Тилбергс оставил преподавание в Народном художественном училище и полностью переключился на работу в Латышском клубе, а также преподавание изобразительного искусства в 8-й латышской школе ІІ-й ступени. До конца года он ещё находился в Витебске, но в январе 1920 г. был уже в Резекне, а в феврале вернулся в Ригу, где стал преподавать в Латвийской Академии художеств.
Осенью 1920 г. Я. Тилбергс и Р. Зариньш организовали атаку на молодых художников, устроив в Риге выставку никому не известного художника Рейнхолда Каспарсона с профессионально слабыми подражаниями модернизму. Тилбергс и Зариньш провели собрание, чтобы публично поиздеваться над экспрессионистами, и признались, что выставку сделали сами вместе с учениками. В этой связи Я. Тилбергс вспоминал время, когда работал преподавателем в художественном училище в Витебске и пытался углубиться в то «полоумие», которому, по его мнению, учил М. Шагал. Ему с сожалением приходилось признать, что и в Риге «тоже все инфицированы той же русской болезнью». Рижская группа молодых художников сильно переживала скандал.
После этого Я. Тилбергс прожил ещё долгую жизнь и вошел в историю как один из основателей советского латышского искусства, автор большой галереи репрезентативных парадных портретов представителей
национальной интеллигенции, писателей, поэтов, актеров, художников, Героев Социалистического труда. Его высокий профессионализм и выдающиеся достижения были оценены при жизни. Он был удостоен ордена Трудового Красного Знамени, в 1955 г. получил звание Народного художника Латвийской ССР.
Умер в Риге 7 ноября 1972 г. в возрасте 92 лет.
Литература:
Бранцис, М. Профессор Я.Р. Тилберг в Витебском художественном училище / М. Бранцис // Бюллетень Музея Марка Шагала. Вып. 14. − Витебск, 2006. − С. 66−69.
Сидорова, В. Янис Тильберг / В. Сидорова. – М. : Искусство, 1952.
Л. Хмельницкая